Расположенное в низовьях среднеазиатской Амударьи Хивинское ханство практически весь XIX век было для Российской империи словно кость в горле. Неоднократные попытки Санкт-Петербурга еще с начала XVIII столетия наладить с узбекской Хивой цивилизованные торговые и политические отношения заканчивались плачевно: хивинцы как грабили, так и продолжали грабить российские торговые караваны, попутно уводя в плен и продавая в рабство русских купцов и поселенцев в Средней Азии. Причина столь дерзкого отношения к своему огромному северному соседу заключалась в значительной степени в географическом факторе: от России ханство надежно защищали жарко-безводные пески Кара-Кума и Кызыл-Кума. Однако всему приходит конец — в начале 70-х годов позапрошлого столетия терпение России лопнуло. Следствием стал утвержденный лично императором Александром II план хивинской операции. Генеральное руководство по завоеванию Хорезма (как всегда называло себя Хивинское ханство) было возложено на командующего войсками Туркестанского военного округа генерал-адъютанта К.П. Кауфмана. По легенде, напутствуя его, российский самодержец сказал: «Возьми мне Хиву, Константин Петрович».

Для завоевания непокорного ханства в начале весны 1873 года генерал Кауфман выступил силами четырех отрядов из Ташкента, Оренбурга, Мангышлака и Красноводска. Численность каждого из них варьировала в пределах от 2 до 5 тысяч человек, а общая сила русского воинства достигала 12–13 тысяч человек. Совершив беспримерный переход вначале через степи, а затем пески пустынь, страдая то от лютых морозов, то от страшной жары, основные русские силы через три месяца подошли к столице ханства. После боев в начале лета у городских стен ханское войско капитулировало. 10 июня 1873 года русская армия во главе с генералом Кауфманом торжественно вошла в столицу среднеазиатской державы. Ее правитель Мухаммад Рахим-хан II вначале бежал из города под защиту туркмен, но вскоре вернулся и сдался на милость победителя. В конце августа в летней резиденции хивинского хана, в которой расположилось лагерем русское войско, был подписан Гендемианский мирный договор. Согласно документу узбекский хан попадал в вассальную зависимость от Белого царя, признавая себя «покорным слугой императора всероссийского».

Завоевание Хивы стало составной частью проникновения России в Среднюю Азию, ее культурного, экономического и политического освоения огромной северной империей. И хотя с момента взятия Хивы ханство просуществовало еще почти полстолетия, его политическая история стала стремительно клониться к закату. Став российским протекторатом, Хивинское ханство утратило независимость внешней политики. Кроме того, сократилась и его территория: земли по правому берегу Амударьи вошли в состав России. Для российских купцов в ханстве был введен режим максимального благоприятствования: беспошлинная торговля и провоз товаров.

По договору, Россия получала и исключительное право судоходства по Амударье: правитель Хивы должен был отныне испрашивать разрешения русских властей Средней Азии о возможности прохода своего флота. И в довершение всего прочего на попавшее в вассальную зависимость государство возлагалась значительная контрибуция: Рахим-хан II обязывался выплатить России 2,2 млн рублей в течение 20 лет с момента подписания договора. Придя в Хиву, русские покончили с существовавшим в ханстве рабовладением: отныне бесчеловечная и позорная практика торговли людьми была запрещена. Так исподволь тлевший десятилетиями очаг угрозы русскому присутствию в среднеазиатских владениях наконец-то был потушен.