Князья Шуйские происходили из рода Рюриковичей, они были одного корня с Московским правящим домом, и у них было полное право, в случае серьезного династического кризиса московской ветви Рюриковичей, занять престол.

Фактически уже после смерти последнего из них Федора I Иоанновича они были в числе главных претендентов на московский трон. За царский венец Шуйские активно боролись на всем протяжении Смутного времени.

Получить его Шуйским удалось лишь в 1606 году, когда в Кремле сидел Лжедмитрий I. Ловко используя народ, недовольный засильем в Москве иностранцев и свадьбой самозванца с католичкой Мариной Мнишек, Шуйские организовали переворот.

Самозванец был убит, а днем спустя сторонники Василия Ивановича Шуйского стали выкрикивать его имя на Красной площади, указывая, что он царь. Таким образом, царем Шуйский стал без Земского собора, одним криком подговоренной толпы.

Уже 1 (11) июня 1606 года в Успенском соборе Московского Кремля митрополит Новгородский Исидор венчал его на царство.

Казалось бы, в Русском государстве вновь обретена законная власть, появился реальный шанс преодолеть смуту, но уже само венчание Шуйского на царство несло в себе разделение в обществе. «И устройся Росия вся в двоемыслие: ови убо любяще, ови же ненавидяше его», - писал келарь Троице-Сергиева монастыря Авраамий Палицын.

И личность самого Василия Шуйского меньше всего соответствовала задаче выхода из кризиса: ему не было доверия. 

Шуйский неоднократно менял свои показания по Угличскому делу (о смерти царевича Дмитрия). Так, в 1591 году, расследуя обстоятельства смерти Дмитрия Иоанновича, чтобы угодить фактическому правителю страны Борису Годунову, он установил факт смерти царевича от несчастного случая.

После смерти Годунова Шуйский объявил убийцей почившего царя, признал явившегося самозванца спасшимся Дмитрием и этим добился свержения Годуновых. Но едва Москва присягнула Лжедмитрию, Шуйский организовал против него заговор, в результате которого самозванец был убит. Оправдываясь перед народом, Василий объявил его расстригой Гришкой Отрепьевым и еретиком.

Новый царь стал игрушкой в руках бояр, боровшихся за власть: при восшествии на престол Шуйский целовал крест в знак того, что будет управлять страной только с их общего совета. В стране наступило безвластие. Патриарх Гермоген оказывал Василию поддержку как единственному оплоту законности, но неспособность Шуйского взять ситуацию под контроль предрешила его судьбу.

Если за настоящего царя, каким был Иван Грозный, любой подданный считал долгом сложить голову, то за выскочку Шуйского умирать никто не хотел, народ постоянно перебегал из Москвы к Лжедмитрию II в Тушино и обратно.

Шуйскому не удалось прогнать призрак самозванщины, в этом не помог и перенос из Углича в Москву тела царевича Дмитрия, устроенный им с особой торжественностью летом того же года и канонизация царевича.

Крест на правлении Василия Ивановича окончательно поставила загадочная смерть Михаила Скопина-Шуйского, лучшего полководца царского войска, который одержал серию блестящих побед над интервентами, освободил от них многие русские города и целые области. Скопин-Шуйский был лучшим преемником бездетного царя Василия. Михаила Скопин-Шуйского народ называл своим отцом, его уважали союзники шведы, его хотели видеть на московском престоле бояре, но своего царя, которому он приходился племянником, Скопин-Шуйский предавать не стал. Но неужели дядя не знал, о готовящемся на племянника покушении?

^{Н. Неврев «Захар Ляпунов во главе бояр предлагает Василию Шуйскому оставить престол», 1886}

Народ и бояре так не считали. Под руководством воеводы Захария Ляпунова в июле 1610 года они свергли царя. Против свержения выступал святой патриарх Гермоген и воевода Дмитрий Пожарский, будущий национальный герой и руководитель Второго народного ополчения остался верен данной присяге.

Но Шуйского все же насильно постригли в монахи в московском Чудовом монастыре. Свою жизнь он окончил на чужбине, польский гетман Жолкевский вывез его в Варшаву, где он присягнул польскому королю Сигизмунду III и королевичу Владиславу, избранному Семибоярщиной на русский престол. Свергнутый русский царь скончался 12 сентября 1612 года в Гостынинском замке под Варшавой.

Правление царя Василия современники оценивали негативно, «с бедами, кручинами и волнением мирским». Нарушая данные клятвы, меняя союзников, Василий Шуйский в итоге оказался без друзей и царства, а само царство находилось в предсмертном состоянии.